Το Ποτάμι του Γέροντα, ο κατά τους Ινδιάνους «Πατέρας των Υδάτων», το «σώμα του έθνους», ο Μεγάλος Λασπωμένος: όπως και αν αποκαλέσει κανείς τον ποταμό Μισισιπή, κανείς δεν μπορεί να αλλοιώσει το μυθικό στάτους που διατηρεί μέσα στο τοπίο της βόρειας Αμερικής.
Και μολονότι μπορεί κανείς να διασχίσει τον ποταμό με πλωτά μέσα, εξίσου – ίσως και περισσότερο – όμορφη είναι η διαδρομή με αυτοκίνητο, παράλληλα με τις όχθες του, μέσω του Great River Road, του «Μεγάλου Δρόμου του Ποταμού».
Ο τελευταίος, ο οποίος σαν σύμπλεγμα ομοσπονδιακών, πολιτειακών και τοπικών οδικών αξόνων υπάρχει από το 1938 και αναφέρεται συνήθως με τα αρχικά GRR, δίνει τη δυνατότητα ενός ταξιδιού σε όλο το μήκος του Μισισιπή, από τις πηγές στη βόρεια Μινεσότα έως τις εκβολές στον Κόλπο του Μεξικού.
Πρόκειται για διαδρομή η οποία διασχίζει συνολικά 10 εκ των 50 πολιτειών των ΗΠΑ, σε ένα μαγευτικό ταξίδι από τα μεσοδυτικά προς τη Λουϊζιάνα. Όποιος το επιχειρήσει, θα συναντήσει στον δρόμο του λιβάδια, βάλτους γεμάτους κυπαρίσσια, πυκνά δάση, ασβεστολιθικά βράχια, καθώς και δεκάδες πάρκα και καταφύγια άγριας ζωής.
Η διαδρομή, φυσικά, δεν είναι ομοιογενής ούτε μόνον «ονειρική». Η βιομηχανική δραστηριότητα σε διάφορα σημεία παράπλευρα του Μισισιπή, καθώς και τουλάχιστον έξι μεγάλα αστικά κέντρα τα οποία δεν απέχουν πολύ από τις όχθες του «προσγειώνουν» τον ταξιδιώτη στη σύγχρονη ζωή, με τις θετικές ή αρνητικές επιδράσεις που αυτή έχει στο φυσικό τοπίο.
Το πλεονέκτημα, ωστόσο, του GRR, είναι ότι έχει μείνει σε μεγάλο βαθμό αναλλοίωτος, αφού η τάση του τελευταίου αιώνα προς τους ατελείωτα ευθείς, εκτεινόμενους στο άπειρο οδικούς άξονες στις ΗΠΑ δεν μπορούσε να εφαρμοστεί στην περίπτωσή του, λόγω της κυματοειδούς ακτογραμμής του ποταμού.
Ο Μεγάλος Δρόμος του Ποταμού αλλάζει κατεύθυνση όποτε του το επιτρέπει ο Μισισιπής, περνά από την μία όχθη στην άλλη όπου αυτό είναι δυνατό, διατρέχει πόλεις και κωμοπόλεις που όλοι οι υπόλοιποι δρόμοι έχουν «ξεχάσει», χρησιμοποιείται ελάχιστα από φορτηγά και νταλίκες που αποτελούν τον «εφιάλτη» κάθε road trip και είναι μία ευθέως ανάλογη εμπειρία με το να διαπλέει κανείς το ποτάμι.
Photo: @Randen Pederson
